2014년, 유엔환경계획(UNEP)과 그 파트너들이 실시한 연구에 따르면 전 세계적으로 매년 약 2억 8천만 톤의 플라스틱이 생산되지만, 이 중 재활용되는 비율은 극히 낮은 것으로 추정되었습니다. 대신 그 플라스틱 중 일부는 전 세계 바다로 유입되어 해양 생태계에 매년 수십억 달러의 환경 피해를 입힙니다.
최근 몇 년 동안 지름이 5밀리미터 이하인 미세플라스틱에 대한 우려가 점점 커지고 있는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 미세플라스틱은 인공적으로 제조된 것일 수도 있고, 플라스틱이 분해되면서 생성되는 것일 수도 있습니다. 바닷새, 물고기, 홍합, 벌레, 동물성 플랑크톤을 포함한 다양한 해양 생물에서 이러한 물질의 섭취 사례가 널리 보고되고 있다.
이 새로운 보고서는 “생분해 가능”으로 간주되는 플라스틱이 이러한 부정적인 환경 영향을 줄이는 데 중요한 역할을 할 수 있다는 가설을 검증하는 것을 목표로 합니다.
이 연구에 따르면 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP), 폴리비닐클로라이드(PVC)와 같이 일반적으로 널리 사용되는 플라스틱들은 해양 환경에서 분해되지 않는 것으로 나타났습니다. 육지에서는 적절한 조건 하에 생분해되는 폴리머들이 바다에서는 훨씬 더 천천히 분해되므로, 이러한 물질들이 널리 사용될 경우 해양 쓰레기 문제가 심화되고 이로 인해 해양 생태계에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 높다.
이 연구는 또한 망가니즈와 같은 산화 촉진제가 첨가된 옥소분해성 플라스틱이 환경에 미치는 영향도 분석하고 있다. 이러한 산화 촉진제는 플라스틱의 분해 과정을 촉진하는 역할을 한다. 연구에 따르면 해양 환경에서는 플라스틱이 분해되는 속도가 상당히 느려 최대 5년이 걸릴 수 있으며, 그 기간 동안 플라스틱 제품들은 계속해서 바다를 오염시키게 됩니다.
UNEP에 따르면, 산화분해 가능한 플라스틱은 파편화된 후에도 해양 생태계에 위협을 가할 수 있다. 이 보고서는 파편화 과정에서 생성된 미세플라스틱이 바다에 남아 있을 것으로 추정되며, 해양 생물들이 이를 섭취함으로써 유해한 미생물, 병원체 및 조류 종의 이동을 촉진할 수 있다고 밝혔습니다.
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