¿Cómo convertir la basura en una mina de oro?--Una mina de oro en la basura

El 12 de octubre, Cameron Cooper, especialista en desarrollo minorista del Departamento de Comercio de EBCI, brindó al Consejo Tribal una actualización sobre una oportunidad de desarrollo económico que podría ser de gran ayuda para la economía y la ecología Cherokee al aprovechar un recurso renovable. El puesto anterior de Cooper era el de coordinador del programa de energía de la tribu.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. describe el proceso llamado pirólisis: "La pirólisis es el calentamiento de un material orgánico, como la biomasa, en ausencia de oxígeno. Debido a que no hay oxígeno presente, el material no se quema, pero los compuestos químicos (es decir, celulosa, hemicelulosa y lignina) que componen ese material se descomponen térmicamente en un líquido combustible, llamado aceite de pirólisis (bio-aceite), aunque hay algunos gases permanentes (CO2, CO, H2, hidrocarburos ligeros). Así, la pirólisis de la biomasa produce tres productos: uno líquido, bioaceite, uno sólido, biocarbón y uno gaseoso (gas de síntesis).
Según Cooper, que se dirigió al Consejo para informar sobre la segunda fase de un proyecto que implica la viabilidad de una instalación de producción de pirólisis en Qualla Boundary, esta iniciativa forma parte de un concepto de “conversión de residuos en energía”. Al principio, la idea era tomar residuos y procesarlos para convertirlos en gas para hacer funcionar generadores que, a su vez, producirían electricidad. Cooper explicó que los residuos de plástico eran la mejor oportunidad para obtener una buena producción y gas de mayor calidad en una instalación como esta. Los plásticos producen bioaceite de mayor calidad para la producción de energía y también, como subproducto, biocarbón, que puede utilizarse para abono, materiales para carreteras o usos similares.

Cooper solicitó financiación para realizar un estudio de caracterización de residuos en preparación para una prueba en un proyecto de pirólisis del Departamento de Energía y Desarrollo Mineral, una subdivisión del sector de Desarrollo Económico del Departamento del Interior. Se les concedió 40.000 dólares. Usando eso y algunos fondos existentes, se completó el estudio y se determinó que Cherokee tiene acceso a suficiente biomasa para sustentar una unidad de una tonelada (una tonelada por hora). Como ejemplo del potencial de una unidad de este tamaño, Cooper explicó que en un solo mes, una máquina de pirólisis de una tonelada podría producir suficiente combustible diesel en dos semanas para hacer funcionar toda la flota de vehículos del Cherokee Boys Club durante un mes.

Luego, Cooper se reunió con los líderes del Cherokee Boys Club para comprobar el interés en aprovechar la oportunidad. El Boys Club actualmente tiene un contrato para transportar desechos y podría verse afectado por una instalación que utiliza desechos en el límite. Colaboraron para buscar formas de mitigar cualquier impacto económico negativo solicitando a otros municipios que transportaran sus materiales de desecho a Cherokee para su uso en el proyecto de pirólisis. En lugar de generar menos trabajo, el proyecto crearía más empleos en Boundary y en el Boys Club a través de esfuerzos de reciclaje y transporte.


El siguiente paso es realizar una prueba real a corto plazo utilizando el proceso en una unidad de pirólisis más pequeña (100 libras por hora). La subvención recibida para esta fase fue de 410.000 dólares. Se traerá el equipo y se llevará a cabo el procesamiento. Tribal Waste Management ya ha reservado biomasa o materiales de “materia prima” para el proyecto y está previsto que el equipo llegue en cualquier día.

Cooper también puso en marcha, con la presentación de una tercera solicitud de subvención (318.000 dólares), una prueba prolongada de equipos de pirólisis durante tres meses en un futuro próximo. El objetivo será probar diferentes fuentes de alimento para ver cuál funcionará mejor en Cherokee. De esa manera, según Cooper, se puede desarrollar un plan de negocios sólido para presentarlo al Consejo Tribal, de modo que la Tribu pueda determinar si desea continuar con esto como una iniciativa gubernamental o trabajar con un empresario que podría convertir el concepto en un negocio. Cooper enfatizó que todo el dinero gastado en el desarrollo de este proyecto fueron fondos de subvenciones sin costo monetario directo para la tribu.

Dado que el material no se incinera, el impacto ambiental negativo es mínimo o nulo. La biomasa se “derrite”, no se quema, para separarla en sus componentes principales. El proceso no crea ningún olor. El proyecto tiene el potencial de crear una nueva fuente de ingresos, aumentar los recursos energéticos disponibles y crear empleos. Cooper comentó que tal vez sea necesario "intensificar" los esfuerzos de reciclaje de la tribu para facilitar un proyecto de esta naturaleza.