Selon les statistiques, il y a 2 à 3 milliards de pneus usagés aux États-Unis ; cela se reflète dans d’autres pays du monde. Mais avec l'entrée en vigueur de nouvelles législations américaines et européennes visant à garantir leur élimination sans danger pour l'environnement, l'industrie du recyclage des pneus usés connaît une croissance rapide. Il existe désormais diverses solutions techniques pour le recyclage des pneus usagés, et l'industrie découvre de nouvelles applications pour les pneus usagés.
Les pneus usagés contribuent de manière significative à la production de déchets. Il y a 2 à 3 milliards de pneus usagés stockés aux États-Unis, un chiffre qui représente la production cumulée de pneus usés sur environ 10 ans. Pour les États membres de l’UE, il est raisonnable de supposer une accumulation illégale ou semi-légale de pneus usagés du même ordre de grandeur.
En réponse aux problèmes environnementaux et aux risques sanitaires posés par les innombrables tas de pneus usagés incontrôlés et abandonnés dans le monde, la plupart des pays industrialisés ont mis en place un cadre juridique pour résoudre ce problème. Les réglementations varient d'un pays à l'autre, mais l'objectif principal de cette législation est d'exiger l'enlèvement des piles abandonnées, de prévoir l'élimination sans danger pour l'environnement des pneus usagés nouvellement générés et également de soutenir de nouvelles applications pour les matériaux dérivés des pneus grâce au recours à des subventions gouvernementales.

Des pompiers s'attaquent à un incendie de pneus à Oranienburg, près de Berlin, en Allemagne, en avril 2002.
Photo : Feuerwehr Velten, Allemagne
Le problème le plus notable associé aux gros tas de pneus est le risque d’incendie qu’ils présentent. Une fois qu’un tas de pneus prend feu, il est très difficile, voire impossible, de l’éteindre. Dans certains cas, des tas de pneus brûlent depuis plusieurs mois et les fumées noires sont visibles sur plusieurs kilomètres. Des maladies telles que l'encéphalite et la dengue ont également été signalées autour des tas de pneus usés, en particulier dans les régions aux climats plus chauds qui constituent un terrain fertile pour les moustiques porteurs de maladies.
Statistiques sur l'élimination des pneus usés
Des données statistiques sur la production et l'élimination des pneus usagés sont publiées par un certain nombre d'organisations, notamment l'Association américaine des fabricants de caoutchouc et l'Association européenne de recyclage des pneus (ETRA). Les figures 1 et 2 donnent un aperçu des voies d'élimination actuelles des pneus usés aux États-Unis et en Europe, tandis que le tableau 1 présente les quantités acheminées par chaque source (bien que ces chiffres ne doivent être considérés que comme des valeurs approximatives).
TABLEAU 1. Élimination des pneus usagés pour 2000-2001 dans les États membres de l'UE et aux États-Unis. Source : Association européenne de recyclage des pneus (ETRA), Association américaine des fabricants de caoutchouc ; compilation et conversion d'unités par Kurt Reschner.
|
Méthode d'élimination |
UE |
NOUS |
|
|
Pneus éliminés (tonnes) |
Pourcentage |
Pneus éliminés (tonnes) |
Pourcentage |
|
Récupération d'énergie |
563,690 |
22.40% |
1,035,000 |
40.90% |
|
Mise en décharge/stockage |
775,300 |
30.80% |
567,000 |
22.40% |
|
Recyclage du caoutchouc |
395,287 |
15.70% |
369,000 |
14.60% |
|
Exportation de pneus usagés |
189,509 |
7.50% |
135,000 |
5.30% |
|
Génie civil |
200,607 |
8.00% |
360,000 |
14.20% |
|
Divers |
394,013 |
15.60% |
63,000 |
2.50% |
|
Total |
2,518,406 |
- |
2,529,000 |
- |
|
Attention : ces chiffres n'incluent pas les pneus rechapés |
Les différentes méthodes d'élimination sont examinées ci-dessous.
FIGURE 1. Itinéraires d'élimination des pneus usagés aux États-Unis, 2000-2001
FIGURE 2. Itinéraires d'élimination des pneus usagés en Europe, 2000-2001
Récupération d'énergie
Alors que les incendies incontrôlés de pneus provoquent une pollution importante de l’air et du sol, l’incinération de pneus entiers ou de copeaux de pneus dans des fours industriels est sans danger pour l’environnement. Le pouvoir calorifique du carburant dérivé des pneus (TDF) dépasse celui du charbon, tandis que la teneur en soufre est du même ordre de grandeur, voire inférieure.
L’utilisation du TDF comme combustible supplémentaire dans les fours à ciment, les usines de papier ou les centrales électriques est une utilisation tout à fait raisonnable pour les pneus usés, si l’élimination en toute sécurité de grandes quantités de pneus usés est l’objectif principal. Cependant, un examen plus approfondi de l'énergie investie dans la production de caoutchouc pour pneus indique que la réutilisation du matériau aux fins initialement prévues (ou connexes) est l'option privilégiée, tant sur le plan environnemental qu'économique.
TABLEAU 2. Valeurs énergétiques spécifiques des matériaux liés aux pneumatiques
|
Composant |
Valeur énergétique (kWh/kg) |
|
Énergie nécessaire à la fabrication d'un pneu |
32 |
|
Énergie nécessaire pour produire un mélange de caoutchouc pour pneus |
25 |
|
Contenu énergétique du carburant dérivé des pneumatiques (TDF) |
9 |
|
Énergie consommée pour produire des miettes de caoutchouc à partir de pneus |
1.2 |
Comme le montre le tableau 2, l’énergie récupérée du TDF ne représente qu’une fraction de l’énergie investie dans la production de caoutchouc pour pneus. Cette corrélation se reflète clairement dans les prix du marché du TDF (30 à 50 USD par tonne) et des miettes de caoutchouc provenant de pneus usagés (180 à 300 USD par tonne).